Originile vieții pe Terra
Oamenii de știință au identificat unele dintre cele mai vechi semne de viață de pe Pământ, descoperind dovezi ale vieții microbiene în roci vechi de aproximativ 3,3 miliarde de ani din Africa de Sud. Aceste descoperiri sugerează că începuturile vieții pe Terra sunt mai vechi decât se anticipase anterior.
Cercetătorii au folosit o nouă metodă care recunoaște amprentele chimice ale organismelor vii în roci antice, având o acuratețe de peste 90%. Această abordare, bazată pe învățarea automată, permite identificarea moleculelor organice cu origine biologică, provenite de la microbi, plante sau animale, de cele cu origine abiotică.
Robert Hazen, mineralog și astrobiolog, a declarat că „descoperirea remarcabilă este că putem extrage șoapte ale vieții antice din molecule extrem de degradate”, subliniind că aceasta reprezintă o schimbare de paradigmă în modul în care căutăm viața antică.
Noua metodă a condus la identificarea urmelor moleculare lăsate de microbi care realizau fotosinteză producătoare de oxigen în roci de aproximativ 2,5 miliarde de ani, demonstrând că aceste procese biologice erau în desfășurare cu peste 800 de milioane de ani mai devreme decât se credea anterior.
Conform cercetătorilor, această metodă nu doar că dublează vârsta la care pot fi identificate semnele de viață, dar poate distinge și între diferite tipuri de viață. Aceasta ar putea revoluționa căutarea vieții timpurii pe Pământ, care s-a bazat în principal pe descoperirea fosilelor, o abordare limitată din cauza rarității acestora.
Hazen a adăugat că aplicațiile acestei metode se extind și la alte corpuri cerești. Roboții NASA au colectat mostre de rocă de pe Marte pentru a investiga dacă această planetă a găzduit vreodată viață. Alte destinații din sistemul solar, precum lunile lui Saturn, Enceladus și Titan, sau luna lui Jupiter, Europa, sunt de asemenea considerate promițătoare în căutarea vieții extraterestre.
Cercetătorii au primit un grant de la NASA pentru a dezvolta această metodă de identificare a indiciilor vieții, având scopul de a explora potențialul astrobiologiei în contextul descoperirilor viitoare.
