Misterul arborilor venerabili: Cum conservarea lor ar putea salva mai multe vieți decât înființarea de noi plantații
Un studiu desfășurat timp de 11 ani în Chicago sugerează că protejarea copacilor maturi ar putea avea un impact mai mare asupra sănătății populației decât simpla plantare a unora noi. Cercetătorii au analizat evoluția suprafețelor acoperite de coroanele copacilor și peste 220.000 de decese, constatând că, în cartierele care pierdeau constant vegetație, mortalitatea tindea să crească, mai ales în zonele cele mai fierbinți. În schimb, extinderea coronamentului era asociată cu scăderea ratei deceselor.
Studiul, publicat pe 5 august în revista „GeoHealth”, a investigat evoluția suprafeței acoperite de coroanele copacilor și mortalitatea în cartierele din Chicago între 2011 și 2021. Cercetătorii au descoperit că factorul cel mai strâns asociat cu supraviețuirea locuitorilor nu era numărul de copaci dintr-un cartier, ci dacă suprafața totală acoperită de coroanele acestora scădea sau creștea de la un an la altul. Cartierele care au pierdut constant din suprafața acoperită de copaci au înregistrat, în general, o creștere a ratei mortalității, în special în cele mai fierbinți zone ale orașului.
Studiul nu poate demonstra cu certitudine că dispariția copacilor a provocat creșterea mortalității, ci doar că cele două tendințe au evoluat împreună. Descoperirea se alătură unui număr tot mai mare de dovezi care sugerează că vegetația urbană joacă un rol important în protejarea populației de căldura extremă, pe măsură ce planeta se încălzește. Copacii contribuie la răcirea orașelor prin umbrirea asfaltului și a clădirilor, dar și prin eliberarea vaporilor de apă, proces care reduce temperatura aerului din jur.
Noutatea studiului constă în modul în care a fost măsurată această legătură. Spre deosebire de studiile anterioare care s-au bazat pe o imagine a vegetației dintr-un cartier la un singur moment dat, cercetătorii au urmărit cum s-a modificat suprafața acoperită de coroane de la un an la altul. Această evoluție a prezentat cea mai puternică asociere cu mortalitatea.
Amploarea efectului observat a fost semnificativă: fiecare creștere anuală cu un punct procentual a suprafeței acoperite de coroanele copacilor a fost asociată cu o scădere de aproximativ 10% a mortalității. Cele mai importante reduceri au fost observate în cazul deceselor asociate bolilor cardiovasculare și respiratorii, precum și afecțiunilor de sănătate mintală.
Cercetătorii au combinat măsurători anuale realizate prin satelit privind suprafața acoperită de coroanele copacilor în fiecare sector de recensământ din Chicago, cu peste 220.000 de certificate și înregistrări de deces. Au construit apoi modele statistice care au ținut cont de factori precum temperaturile din timpul verii, poluarea aerului, veniturile populației și segregarea rezidențială.
Rezultatele au arătat că pierderea copacilor și mortalitatea evoluează în paralel, dar nu pot demonstra că una dintre ele o provoacă direct pe cealaltă. Măsurătorile prin satelit pot să nu surprindă copacii plantați recent și, prin urmare, să subestimeze suprafața acoperită de vegetație. Instrumentele cu o rezoluție mai mare ar putea detecta copacii tineri, cu coroane mici, pe care datele satelitare cu rezoluție mai redusă îi pot omite.
Nu este încă pe deplin clar de ce prezența copacilor pare să protejeze sănătatea, însă datele sugerează că umbra oferită de aceștia nu explică întregul fenomen, deoarece pierderea suprafeței acoperite de coroane a fost asociată cu o mortalitate mai ridicată provocată de mai multe tipuri de afecțiuni.
În urma simulării, cercetătorii au estimat că o creștere anuală cu 0,03% a suprafeței acoperite de coroanele copacilor din întregul oraș ar putea preveni aproximativ 105 decese anual. Totuși, această cifră trebuie privită drept o estimare și nu ca o predicție exactă, deoarece rezultatul provine dintr-un model statistic.
De asemenea, un copac proaspăt plantat nu poate oferi imediat beneficiile unui arbore matur. Cercetări anterioare au arătat că arborii plantați au fost asociați cu reduceri mai mari ale mortalității pe măsură ce au crescut și s-au maturizat. Acest lucru întărește concluzia centrală a studiului: protejarea copacilor maturi deja existenți ar putea fi mai importantă pentru sănătatea populației decât simpla plantare a unor copaci noi.
