China se alătură elitelor spațiale: LandSpace marchează o premieră cu aterizarea primei trepte a unei rachete
Start-upul chinez LandSpace a reușit, miercuri, să recupereze prima treaptă a rachetei Zhuque-3, un succes care apropie China de Statele Unite în cursa pentru dezvoltarea rachetelor reutilizabile. Compania se alătură astfel SpaceX și Blue Origin, singurele care reușiseră până acum să aterizeze în siguranță un propulsor de clasă orbitală. Recuperarea și reutilizarea propulsoarelor sunt esențiale pentru reducerea costurilor lansărilor și pentru facilitarea transportului sateliților pe orbită.
Tehnologia ar putea transforma explorarea spațială într-un domeniu comercial mai accesibil, comparabil cu industria aviației civile. Succesul LandSpace a venit la cea de-a doua încercare de aterizare a primei trepte a rachetei Zhuque-3. Propulsorul este echipat cu motoare și face parte dintr-o rachetă construită din oțel inoxidabil, prezentată de companie drept răspunsul Chinei la Falcon 9, dezvoltat de SpaceX.
Racheta Zhuque-3, cu o înălțime de 66,1 metri, a fost lansată din Zona Pilot pentru Inovare Spațială Comercială Dongfeng, din nord-vestul Chinei. Prima treaptă, prevăzută cu nouă motoare, a revenit într-o zonă de aterizare din provincia Gansu, la aproximativ 390 de kilometri sud-est de locul lansării. Reușita ar putea contribui și la creșterea încrederii investitorilor, în condițiile în care LandSpace urmărește listarea pe piața STAR a Bursei de Valori din Shanghai, specializată în companii din domeniul tehnologiei.
Compania intenționează să atragă 7,5 miliarde de yuani (1,11 miliarde de dolari) pentru dezvoltarea și extinderea serviciilor de lansare cu rachete reutilizabile. Conform LandSpace, racheta Zhuque-3 este construită din oțel inoxidabil, un material care oferă o rezistență termică mai mare și ar putea permite costuri de producție mai mici decât structura din aliaj de aluminiu-litiu utilizată pentru Falcon 9. Racheta folosește metan și oxigen lichid drept combustibili, combinație care produce o ardere mai curată decât amestecul de oxigen lichid și kerosen utilizat de Falcon 9.
Zhuque-3 poate transporta 14,2 tone pe orbita terestră joasă, în timp ce Falcon 9 are o capacitate de 22,8 tone. Compania chineză își propune ca prima treaptă a Zhuque-3 să poată fi reutilizată de până la 20 de ori. SpaceX lansează Falcon 9 de aproximativ 150 de ori pe an, adică în medie de aproape trei ori pe săptămână, iar primele trepte ale rachetei sunt reutilizate de zeci de ori.
Lansarea de miercuri a reprezentat a patra încercare a Chinei de a recupera un propulsor de clasă orbitală. LandSpace a intrat în istorie în decembrie 2022, când a devenit prima companie chineză care a efectuat un test cu o rachetă reutilizabilă. Racheta a ajuns pe orbită conform planului, însă prima treaptă nu a reușit atunci să efectueze o aterizare controlată. Câteva săptămâni mai târziu, China a lansat racheta Long March 12A, dezvoltată de stat, care a ajuns, de asemenea, pe orbită, dar prima treaptă nu a putut fi recuperată.
În iulie, China a testat cu succes o metodă experimentală de recuperare a unui booster cu ajutorul unui sistem de captare cu plasă montat pe o platformă plutitoare. China a devenit astfel doar a doua țară care a reușit să aterizeze un booster de clasă orbitală. Spre deosebire de sistemele care folosesc picioare extensibile, racheta reutilizabilă Long March 10B a fost echipată cu patru cârlige ușoare, concepute pentru a se prinde de cablurile de oțel ale sistemului de plase montat pe platformă.
Beijingul a susținut că această soluție simplifică structura rachetei, reduce masa vehiculului și permite creșterea capacității de încărcare utilă. Aterizarea de miercuri reprezintă însă prima recuperare reușită de către China a unui booster de clasă orbitală prin aterizare verticală direct pe sol, folosind picioare extensibile. LandSpace intenționează să folosească din nou, în următoarele șase luni, boosterul recuperat, iar reutilizarea acestuia va constitui baza pentru viitoare lansări comerciale mai frecvente și mai ieftine.
