Conflictul pentru metalul prețios pe care China îl valorifică: esențial în tehnologia avioanelor de vânătoare și a rachetelor
China produce întreaga cantitate mondială de samariu, un metal rar de care Statele Unite și aliații săi au nevoie pentru a-și reface stocurile de avioane de luptă, rachete și alte echipamente militare. Controlul strict al Beijingului asupra exportului de magneți rezistenți la căldură, fabricați din minerale rare, a scos la iveală o vulnerabilitate majoră a lanțului de aprovizionare al armatei americane. Fără acești magneți, Statele Unite și aliații săi din Europa vor avea dificultăți în a reface stocurile de echipamente militare recent epuizate.
De mai bine de un deceniu, Statele Unite nu au reușit să dezvolte o alternativă la aprovizionarea din China cu un tip specific de pământuri rare esențiale pentru fabricarea magneților pentru rachete, avioane de vânătoare, bombe inteligente și multe alte echipamente militare. Mineralele rare sunt o problemă centrală în negocierile comerciale dintre Statele Unite și China, care se desfășoară la Londra.
Pe 4 aprilie, China a suspendat exporturile a șapte tipuri de metale rare, precum și a magneților fabricați din acestea. Ministerul Comerțului din China a declarat că aceste materiale au atât utilizări civile, cât și militare, iar orice exporturi ulterioare vor fi permise numai cu licențe speciale. Potrivit ministerului, această măsură ar „proteja securitatea națională” și „îndeplini obligațiile internaționale, cum ar fi neproliferarea”.
Ministerul a început să elibereze unele licențe pentru magneți care conțin două dintre pământurile rare restricționate, disprosiu și terbiu, pentru producătorii de automobile din Europa și Statele Unite. Magneții care conțin aceste două pământuri rare, utilizate în sistemele de frânare și de direcție, pot rezista la căldura unui motor pe benzină din apropiere, dar nu pot tolera în mod fiabil căldura mai mare întâlnită în aplicațiile militare. Nu există însă semne că China ar fi aprobat exporturile de samariu, care are puține aplicații civile.
Oficialii chinezi și americani au început luni două zile de negocieri comerciale la Londra. Restabilirea fluxului de pământuri rare este o prioritate pentru oficialii americani, dar puțini se așteaptă ca China să renunțe complet la noul său sistem de licențe de export. „Nu cred că acest lucru va dispărea”, a declarat Michael Hart, președintele Camerei de Comerț Americane din China.
Principalul utilizator american de samariu este Lockheed Martin, un contractor aerospatial și militar care utilizează aproximativ 50 de kilograme de magneți de samariu în fiecare avion de vânătoare F-35. Oficialii din administrația Biden erau atât de îngrijorați de lipsa unei surse interne de samariu pentru armata americană, încât au încheiat contracte importante pentru construirea a două fabrici de producere a samariului. Niciuna dintre acestea nu a fost construită din motive comerciale, lăsând Statele Unite în totală dependență de China.
Întreruperea aprovizionării cu samariu din ultimele două luni survine în contextul în care Statele Unite și aliații săi din Europa se grăbesc să-și refacă stocurile de armament avansat. Aceste stocuri au fost grav epuizate de livrările către Ucraina după invazia rusă și, în cazul Statelor Unite, către Israel în timpul conflictului din Gaza.
Reglementările Departamentului Apărării al SUA impun ca turnarea sau topirea magneților militari să se facă în Statele Unite sau într-o țară prietenă. Dar regulile permit importul ingredientelor magneților militari din orice țară, astfel încât samariul ieftin provine din China de mulți ani. Preocupările legate de dependența de China pentru samariu nu sunt noi. Începând cu anii 1970, armatele occidentale depindeau de o singură fabrică chimică din La Rochelle, Franța, care rafina samariu din minereu extras din Australia. Fabrica s-a închis în 1994, în parte din cauza problemelor legate de poluare.
În 2009, legislatorii americani au început să se îngrijoreze cu privire la dependența Americii de aprovizionarea cu samariu din rafinăriile din Baotou, un oraș industrial din China. Congresul a ordonat Departamentului Apărării să elaboreze un plan pentru a rezolva această problemă. Asta s-a întâmplat înainte ca China să oprească livrările către Japonia a tuturor celor 17 tipuri de pământuri rare timp de două luni la sfârșitul anului 2010, ca parte a unui conflict teritorial.
O nouă companie, MP Materials, a achiziționat mina Mountain Pass și a reluat operațiunile acolo în 2018. Cu toate acestea, inițial, aceasta a exportat minereul în China pentru prelucrare. La scurt timp după aceea, administrația Biden a acordat 351 de milioane de dolari companiei australiene Lynas Rare Earths pentru construirea unei fabrici în Texas care să producă și samariu.
Litinsky, directorul executiv al MP Materials, a declarat că piața pentru acest mineral rar este atât de mică încât ar fi neeconomic să existe doi producători în Statele Unite. Prin urmare, MP nu a instalat niciodată echipamentele de prelucrare a samariului, care sunt încă în depozit. Lynas nu și-a construit niciodată fabrica din Texas, după ce autorizația pentru exploatarea pământurilor rare în Malaezia a fost reînnoită.
