Povestea surprinzătoare a unui impostor care a mințit o națiune pretinzând că este astronaut NASA
Timp de mulți ani, Robert Hunt a reușit să evite poliția și agenții FBI care îl căutau pentru fraudă și alte infracțiuni, după ce a pretins a fi pușcaș marin, mare jucător de baseball, senator și alte persoane cu funcții importante. Abia când a pretins că este un astronaut NASA, schemele lui Hunt au provocat panică în rândul forțelor de securitate și au captivat o întreagă națiune.
În ianuarie 1989, membrii Asociației Aeronavelor Experimentale din Boston s-au adunat pentru un eveniment special. Președintele grupului l-a invitat pe scenă pe Hunt, descriindu-l ca un „maestru al cerului și al spațiului”. Hunt, purtând un costum albastru de astronaut, le-a povestit participanților despre viața sa ca pilot de avion de luptă și despre misiunile sale secrete cu nava spațială Atlantis. După eveniment, Hunt a dat mâna cu ceilalți participanți, lăsând impresia că se află în prezența unei legende vii. Totuși, Hunt nu fusese niciodată în spațiu și nu avea licență de pilot, ba chiar nu avea nici carnet de conducere.
Hunt era un impostor, iar în mai puțin de o săptămână a fost arestat, iar știrea despre escrocheria sa s-a răspândit rapid în America. „Eram pur și simplu cel mai bun la ceea ce făceam”, a declarat Hunt într-un interviu. Soția sa, Ann Sweeney, nu știa despre escrocheriile lui, crezând că s-a căsătorit cu un astronaut.
Tatăl lui, Leo Hunt, a povestit cum fiul său a început să înșele oamenii încă de la 14 ani, când a vândut vecinului său canari care erau, de fapt, vrăbii. După ce a fost exclus dintr-un program de instruire a marinei SUA, Hunt a început să lucreze ca instalator. S-a căsătorit pentru prima dată la începutul anilor ’80, iar după scurt timp a fost prins când s-a infiltrat într-o bază de aviație militară. FBI a început o investigație, dar aceasta a fost oprită pentru a evita un scandal.
În 1986, Hunt a avut un copil cu a treia soție, Scarlet, și a pus la cale o nouă escrocherie – o cremă pentru bebeluși pe care a pretins că o va vinde pentru 2,5 milioane de dolari. A închiriat limuzine și s-a dat drept producător TV. A fost arestat după ce o fotomodelă a suspectat ceva în neregulă.
Hunt a reușit să se infiltreze în programul de instruire pentru astronauți NASA, iar în timpul unui zbor în Irlanda, a impresionat oficialii guvernamentali, primind titlul de cetățean de onoare. Hunt a susținut discursuri și a acceptat premii, afirmând că totul a scăpat de sub control.
În SUA, Hunt a continuat să pretindă că este astronaut. Familia sa a început să suspecteze că nu este ceea ce pretinde. În 1989, a fost arestat din nou, iar agentul Andrew Palombo a descoperit că Hunt a reușit să fure cel puțin 60.000 de dolari de la victimele sale. Hunt a fost arestat pentru furt, întrucât a te preface că ești astronaut nu este ilegal decât dacă ai comis și alte infracțiuni.
Hunt a fost capturat de FBI în 1994 și a stat un an în închisoare. El nu a plătit niciodată despăgubiri victimelor sale și, în 2001, a recunoscut că schemele lui au devenit „imposibile” din cauza măsurilor de securitate implementate după atentatul din 11 septembrie. Hunt a spus că regretă doar față de fostele sale soții care l-au iubit sincer.
