Cea dintâi aventură de deturnare aeriană: Povestea prăbușirii în adâncurile mării a lui Miss Macao
În zilele noastre, călătoria între orașele portuare Hong Kong și Macao durează o oră cu feribotul. Însă, din 1948 până în 1961, când cele două erau încă colonii ale puterilor europene, turiștii bogați puteau opta pentru o scurtă călătorie cu avionul. Miss Macao era un hidroavion Consolidated Model 28 Catalina care transporta călători din Macao, controlat de portughezi, în Hong Kong, controlat de britanici, o călătorie de 20 de minute. Aceste călătorii erau denumite „zboruri-țigară”, deoarece durata era aproximativ egală cu timpul necesar pentru a fuma o țigară.
Pe atunci, să zbori cu avionul „era ca și cum ai lua autobuzul”, spune Dan Porat, profesor de istorie la Universitatea Ebraică din Ierusalim. Pasagerii își puteau cumpăra biletele în timp ce se îmbarcau în avion, fără a fi nevoie să-și facă rezervare în avans. Macau Air Transport Company, o filială acum desființată a companiei aeriene Cathay Pacific din Hong Kong, opera două dintre aceste „bărci zburătoare”. Deoarece Macao nu avea aeroport sau un teren liber pentru o pistă, avioanele puteau decola de pe apele de coastă. Zborul a devenit o opțiune populară pentru oamenii de afaceri care călătoreau între cele două orașe, în special pentru cei care aduceau articole precum aurul, deoarece Macao era singura piață deschisă de aur din Asia de Est la acea vreme.
În 16 iulie 1948, Miss Macao nu a mai ajuns pe aeroportul Kai Tak din Hong Kong. Oficialii din Hong Kong au tras rapid alarma, iar poliția a început să caute în apele dintre cele două orașe. Singurul supraviețuitor, un cultivator de orez chinez în vârstă de 24 de ani, pe nume Wong Yu, a fost salvat de un pescar și dus la spitalul din Macao. Wong avea un picior rupt, dar a scăpat cu viață pentru că a reușit să apuce o vestă de salvare în timp ce avionul cobora.
Deși Wong a susținut că este un pasager obișnuit și a explicat că avionul explodase în aer, neconcordanțele din povestea sa și comportamentul său discutabil – inclusiv încercarea de a evada din spital – au condus autoritățile și presa la o explicație diferită: Miss Macao s-a prăbușit în mare în timp ce era deturnat de „pirați ai aerului”, un incident pe care China Mail, un ziar în limba engleză din Hong Kong, l-a numit „fără precedent în istoria aviației”.
În ziua ultimei decolări, avionul Miss Macao avea doi piloți în cabină: căpitanul american Dale Cramer și primul ofițer australian Ken McDuff, ambii foști aviatori militari. În total, la bord se aflau 27 de persoane: pe lângă cei 24 de pasageri, se afla și o însoțitoare de bord, Delca da Costa, o portugheză din Macao, care era și iubita lui McDuff.
Patru dintre pasageri, însă, nu aveau nicio intenție să meargă la Hong Kong. Wong a mărturisit că el și trei alți hoți vânduseră tot ce aveau pentru a cumpăra biletele, considerând că veniturile din deturnarea avionului le-ar aduce profit. La scurt timp după ce avionul a decolat din Macao, cei patru teroriști au intrat rapid în acțiune, unul dintre ei intrând în cabină și cerând piloților să predea controlul aeronavei.
Conform mai multor relatări istorice, principalul pirat al aerului, Chiu Tok, luase lecții de zbor în Manila și plănuia să preia conducerea avionului după ce piloții erau imobilizați. Cu toate acestea, nu anticipase că Cramer va refuza să renunțe la comenzi și nici că va exista rezistență în cabina principală. În timp ce un pasager se lupta cu un pirat, s-a declanșat o armă. McDuff l-a lovit pe Chiu Tok cu o bară de fier. Hoții i-au împușcat pe ambii piloți, iar corpul lui Cramer a aterizat pe joystick-ul avionului, trimițând aeronava în picaj în Marea Chinei de Sud.
Wang a mărturisit că planul era ca teroriștii să preia controlul avionului și să-l redirecționeze către un oraș din provincia Guangdong din sudul Chinei, unde pasagerii și echipajul urmau să fie jefuiți de obiectele lor de valoare și apoi ținuți ostatici pentru răscumpărare. Nimeni nu trebuia să moară.
A fost prima deturnare a unui avion din istorie. Nici nu exista un nume pentru acest fenomen. În presa vremii, a fost numit „piraterie în aer”. O vreme, nici nu a fost clar cine trebuie să-l ancheteze pe Wong. Autoritățile portugheze din Macao au declarat că, deoarece avionul era deținut de o companie britanică, procesul lui Wong trebuia să aibă loc la Hong Kong. Dar, deoarece pirații erau toți chinezi, oficialii britanici din Hong Kong au declarat că nu era nici jurisdicția lor.
În cele din urmă, în 1951, Wong a fost deportat din Macao în China continentală, unde a murit la scurt timp, la vârsta de 27 de ani. Nu a fost niciodată judecat pentru jaf, crimă sau piraterie.
