Dragonul Ceresc: Avionul Spațial Autonom al Chinei începe a patra misiune, îngrijorări cu privire la posibilele sale capacități antisatelit
Avionul spațial autonom Shenlong (Dragonul Divin), construit de China, a fost lansat de la Centrul de Lansare a Sateliților Jiuquan, din deșertul Gobi, pe 6 februarie, în cea de-a patra misiune orbitală. Cu toate acestea, avionul rămâne un mister, conform unor surse de specialitate. Guvernul chinez a oferit foarte puține informații despre Shenlong, ale cărui trei misiuni anterioare pe orbita joasă a Terrei (LEO) au avut loc în septembrie 2020, mai 2021 și septembrie 2022, având o durată de 2 zile, 276 de zile și, respectiv, 266 de zile.
Varianta oficială a misiunilor este vagă și anodină, afirmând că Shenlong participă la testarea unor tehnologii care „vor deschide calea unor călătorii spațiale mai convenabile și accesibile pentru utilizarea pașnică a spațiului în viitor”.
Compararea cu X-37B
Dragonul Ceresc are o situație similară cu avionul spațial autonom american X-37B, al cărui scop majoritar rămâne clasificat. Analiștii consideră că Forța Spațială americană deține două avioane X-37B, fiecare având lungimea de 8,8 metri și asemănându-se cu o variantă în miniatură a fostelor navete spațiale ale NASA. X-37B a fost lansat pe orbită pentru prima dată în 2010 și a ajuns la cea de-a opta misiune, lansată în luna august cu o rachetă Falcon 9, aparținând SpaceX.
Deși oficialii militari au insistat că X-37B este doar o platformă de testare tehnologică, vehiculul a generat suspiciuni. Organizația non-profit Secure World Foundation (SWF) a subliniat că X-37B nu s-a apropiat niciodată de alte obiecte spațiale cunoscute și orbitează, în general, mult sub majoritatea sateliților operaționali. Totuși, în timpul celei de-a șaptea misiuni, X-37B a ajuns la o orbită extrem de eliptică, la peste 38.600 de kilometri de Pământ.
X-37B este considerat o platformă slabă pentru armamentul spațiu-sol din cauza capacității sale mici de a transporta sarcină utilă și a limitărilor în generarea energiei. Aceasta ar face ca armele hiperkinetice lansate din compartiment să fie greu de manevrat, mai ales în contextul reintrării sale ca navetă spațială la o viteză estimată de 321 km/h, ceea ce îl face o țintă ușoară pentru sistemele de apărare aeriană.
Posibilele capacități ale Shenlong
Raționamentul aplicabil X-37B se aplică și lui Shenlong, care se crede că are dimensiuni similare. În fiecare dintre cele trei misiuni anterioare, avionul spațial chinez a lansat unul sau mai multe obiecte pe orbită. Conform informațiilor din surse externe, satelitul lansat în timpul primei misiuni a demonstrat capacități de transmisie, iar cel din a doua misiune a testat capacități de propulsie independente. Shenlong a efectuat numeroase manevre de apropiere și operațiuni de capturare/andocare cu sateliții desfășurați.
Operațiunile orbitale de proximitate (RPO) realizate de Shenlong – care nu au fost demonstrate de X-37B – au fost identificate ca o prioritate a programului chinez. Expertul Victoria Samson a menționat că stăpânirea tehnologiei RPO ar permite operatorilor să realimenteze, recondiționeze, modernizeze și deorbiteze propriii sateliți, precum și să inspecteze sau să manipuleze sateliții adversi.
Acest interes pentru RPO ridică îngrijorări în rândul experților, care subliniază potențialul său de utilizare ca armă antisatelit. Samson a afirmat că mai multe informații despre fiecare program ar fi utile pentru a atenua aceste temeri, dacă ele sunt într-adevăr nefondate.
