Destin tragic pentru avionul spațial inovator în „Valea morții”
La trei decenii după proiectul Hotol, care viza dezvoltarea unui avion spațial britanic sofisticat, compania Reaction Engines a încercat să transforme vechiul design într-o aeronavă hipersonică fără echipaj numită Skylon. Proiectul, destinat să genereze un nou motor aerospațial revoluționar, s-a încheiat, însă, în așa-numita „Vale a morții”, locul în care multe tehnologii inovatoare rămân blocate din cauza lipsei de fonduri, investitori și autorizații.
Richard Varvill, fostul director de tehnologie al Reaction Engines, a declarat că a fost devastat emoțional când a realizat că proiectul lor high-tech nu va avea rezultatele dorite. Cheia proiectului Hotol era tehnologia de transfer termic, care permitea răcirea aerului supraîncălzit, de până la 1.000 de grade Celsius, ce intră într-un motor la viteze hipersonice. Fără acest sistem de răcire, căldura topește aluminiul, iar motorul devine prea fierbinte pentru a funcționa.
Reaction Engines a continuat să dezvolte tehnologia testată în laboratoare din SUA și Marea Britanie, beneficiind inițial de fonduri de zeci de milioane de lire sterline din partea guvernului britanic și colaborând cu Rolls-Royce pentru dezvoltarea avionului spațial Skylon. Totuși, eforturile nu au fost suficiente. Varvill a menționat că Rolls-Royce avea alte priorități și că armata Regatului Unit dispunea de bugete limitate.
Motorul Sabre, destinat avionului Skylon, ar fi permis viitoarelor avioane comerciale să efectueze o călătorie de la Bruxelles la Sydney în doar 4,6 ore. Industria aviației este caracterizată printr-o perioadă lungă de dezvoltare a tehnologiilor, care poate dura până la 20 de ani, o călătorie denumită traversarea „văii morții”.
Varvill știa că RE trebuie să obțină mai multe investiții până la sfârșitul anului 2024, însă marii investitori erau reticenți să își riște banii. Compania avusese progrese în dezvoltarea unui motor îmbunătățit, dar Dissel, președintele Reaction Engines, a subliniat obstacolele întâmpinate în obținerea de fonduri de la investitori importanți din domeniul aerospațial.
Dissel a afirmat că, deși tehnologia funcționa bine și era bine dezvoltată, unii investitori strategici nu erau suficient de entuziasmați pentru a investi mai mult, ceea ce a descurajat și alții. Principalele companii investitoare erau Boeing, BAE Systems și Rolls-Royce. Dissel consideră că aceste companii ar fi putut face mai mult pentru a inspira încredere în potențialul RE.
Proiectul Skylon a eșuat din cauza lipsei de interes din partea investitorilor, iar compania Reaction Engines a intrat în faliment. Cu toate acestea, foștii angajați ai companiei speră că invențiile și designurile dezvoltate nu se vor pierde complet și că ar putea fi utilizate în viitoare proiecte, renăscând astfel ca Pasărea phoenix din propria cenușă. Dissel a subliniat că Reaction Engines a operat la limita imposibilului, lucrând cu cele mai rapide motoare și cele mai ridicate temperaturi, iar Varvill a concluzionat: „Am eșuat pentru că am rămas fără bani.”
