Înșelătoarea care a sedus o întreagă comunitate: Planul ingenios prin care a încercat să atragă 1.000 de scoțieni în Australia
Annie Gordon Baillie și-a câștigat existența păcălind proprietarii de magazine din Marea Britanie în Epoca Victoriană, având peste 40 de identități false. În 1884, însă, a încercat să dea marea lovitură, prefăcându-se că este o romancieră aristocrată. Ea a pus la cale o schemă prin care 1.000 de locuitori ai unei insule scoțiene urmau să se mute într-o mlaștină din Australia, profitând de un conflict violent între fermierii locali și marii proprietari de terenuri.
Annie s-a născut într-o familie săracă din Peterhead, un orășel port de pe coasta de est a Scoției, în februarie 1848. Încă de tânără, Annie a perfecționat metodele de fraudare a proprietarilor de magazine din Marea Britanie, strângând datorii mari pe care nu avea nicio intenție să le plătească vreodată. Începând din 1870, Annie a devenit și mai ambițioasă, fondând o societate falsă de caritate cu scopul de a fura banii din donațiile primite pentru construcția unei școli protestante pentru fete la Roma. A încasat multe donații, însă școala nu a fost construită niciodată. În 1872, a fost condamnată la nouă luni de închisoare pentru fraudă.
După ce a ieșit din închisoare, s-a căsătorit cu un cântăreț de operă cu care a avut trei copii, iar familia a trăit o vreme la New York. În noiembrie 1884, Annie a apărut pe insula Skye din nord-vestul Scoției, îmbrăcată în „haine și bijuterii extravagante”, pretinzând că este o scriitoare bogată care vrea să scrie un roman despre suferința fermierilor de pe insulă. Pe insula Skye avea loc un conflict violent între fermierii locali și marii proprietari de terenuri, care încercau să îi evacueze pe localnici. Unul dintre cele mai sângeroase incidente a fost bătălia pentru Braes în 1882, iar autoritățile au cerut intervenția armatei pentru a restabili ordinea.
Annie a pretins că este de partea fermierilor și că le va finanța cauza. A oferit un interviu despre „munca ei de caritate” pentru Aberdeen Evening News, afișându-se într-o rochie elegantă și cu bijuterii. Annie lua bani de la fermentarii locali care se pregăteau să lupte pentru pământurile lor, având intenția de a strânge cât mai mulți bani și a dispărea. Planul său a devenit bizar când le-a sugerat locuitorilor insulei să emigreze în Australia. A călătorit în Australia pentru a negocia un acord pentru relocarea fermierilor scoțieni, însă a fost prezentată un teritoriu mlăștinos pe care nimeni nu și-l dorea. Annie a propus ca 1.000 dintre fermieri să se mute acolo și să renunțe la activitățile lor agricole pentru a se apuca de pescuit.
Însă, înșelătoria lui Annie s-a năruit rapid, iar femeia a fost nevoită să se întoarcă la Londra, unde a avut din nou probleme cu legea. Un detectiv de la Scotland Yard, care o urmărea de mult timp, a aflat despre noua ei escrocherie. Annie a fost prinsă de poliție și condamnată la cinci ani de închisoare. Suma de bani pe care o datora oficial era mult mai mică decât toate câștigurile obținute fraudulos de-a lungul anilor.
După ce și-a ispășit pedeapsa, Annie nu a rămas mult timp în libertate, fiind arestată din nou pentru furtul unor tablouri. După ce a plecat din nou la New York, a ajuns într-un azil pentru săraci, fiind acuzată de vagabondaj. În cele din urmă, Annie a dispărut fără urmă.
Pentru fermierii de pe insula Skye, conflictul a dus la adoptarea unor legi pentru protejarea drepturilor lor de proprietate asupra pământurilor strămoșești, având ca scop apărarea lor împotriva oricăror încercări frauduloase de strămutare în mlaștinile australiene.
