Bătălia cu timpul în cosmos: Misiunea de salvare a unui telescop NASA se învârte haotic, dar speranța persistă
Misiunea privată lansată pentru salvarea Observatorului Swift al NASA se confruntă cu probleme tehnice la doar câteva săptămâni de la lansare. Nava LINK a început să se rotească necontrolat după ce două dintre cele trei dispozitive care îi controlează orientarea au cedat. Acum, operațiunea este contra cronometru, deoarece telescopul, care are aproape 22 de ani, pierde altitudine și ar putea deveni imposibil de salvat.
Nava LINK, construită de compania privată Katalyst Space, a fost lansată pe 3 iulie cu ajutorul unei rachete Northrop Grumman Pegasus XL, eliberată de la bordul unui avion Lockheed Martin L-1011 modificat. Aceasta trebuia să ajungă la telescop la aproximativ o lună după lansare, însă problemele tehnice au amânat sosirea sa.
Probleme de control și stabilizare
Nava LINK, cu un cost de 30 de milioane de dolari, a început să se rotească după ce problemele de alimentare cu energie electrică au afectat două dintre cele trei roți de reacție, care sunt esențiale pentru controlul orientării. În prezent, doar una dintre aceste roți funcționează corespunzător. Inginerii au reușit să reducă viteza de rotație a navei de la nouă grade pe secundă la patru grade pe secundă. Reprezentanții Katalyst au comunicat că, în ultimele 48 de ore, echipa a lucrat intens pentru a stabiliza nava și a evalua funcționalitatea sistemului său de control.
NASA a confirmat că celelalte sisteme ale navei funcționează bine și că LINK dispune de suficientă energie și menține comunicația cu echipa Katalyst.
Cursa contracronometru pentru salvarea telescopului Swift
Problemele tehnice au dus la amânarea sosirii navei LINK în apropierea telescopului Swift până spre sfârșitul lunii august. Timpul este esențial, deoarece telescopul pierde altitudine și ar putea ajunge sub altitudinea minimă de salvare de 185 de mile (298 de kilometri). Swift a redus deja activitatea sa științifică pentru a menține o configurație aerodinamică și pentru a limita efectele rezistenței atmosferice.
Administratorul NASA, Jared Isaacman, a declarat că misiunea mai are șanse de reușită, subliniind că nu se renunță. „Aceasta rămâne o misiune foarte interesantă, cu un cost redus și un potențial uriaș”, a afirmat el.
Valoarea și obiectivele telescopului Swift
Telescopul Swift este evaluat la aproximativ 450 de milioane de dolari, având în vedere inflația, după ce a costat 250 de milioane de dolari la lansare în 2004. Proiectat pentru observarea exploziilor de raze gamma, Swift urmărește și alte fenomene stelare, cum ar fi supernovele și erupțiile de raze X, precum și obiecte în mișcare, cum ar fi cometele și asteroizii.
S. Bradley Cenko, cercetătorul principal al misiunii Swift, a declarat că telescopul este un instrument multifuncțional care observă cerul în diverse lungimi de undă și se orientează rapid către exploziile de scurtă durată, alertând alte observatoare pentru coordonarea observațiilor ulterioare.
Dacă misiunea de salvare va avea succes, telescopul Swift ar putea continua să studieze cosmosul pentru mulți ani, posibil chiar decenii, atâta timp cât instrumentele sale științifice rămân funcționale.
